Celem zwolnienia lekarskiego jest odzyskanie przez pracownika zdolności do ponownego wykonywania pracy. Dlatego też pracownik w tym czasie jest zwolniony z obowiązku świadczenia pracy i wykonywania innych czynności mających związek z pracą.

Wykonywanie przez pracownika pracy w okresie korzystania ze zwolnienia lekarskiego skutkować może utratą prawa do zasiłku chorobowego. Stosownie bowiem do dyspozycji art. 17 ust. 1 ustawy o świadczeniach pieniężnych z ubezpieczenia społecznego w razie choroby i macierzyństwa ubezpieczony wykonujący w okresie orzeczonej niezdolności do pracy pracę zarobkową lub wykorzystujący zwolnienie od pracy w sposób niezgodny z celem tego zwolnienia traci prawo do zasiłku chorobowego za cały okres tego zwolnienia. W przypadku stwierdzenia przez organ rentowy, iż pracownik nie korzystał ze zwolnienia lekarskiego zgodnie z jego przeznaczeniem i jego zachowanie nie miało charakteru incydentalnego, pracownik może stracić prawo do zasiłku chorobowego za cały okres zwolnienia.

O zakwalifikowaniu wykonywania określonych czynności jako pracy decyduje przede wszystkim rodzaj tych czynności. W czasie zwolnienia lekarskiego pracownik może jedynie wykonywać sporadyczne, incydentalne czynności wymuszone okolicznościami.