Okres zatrudnienia na podstawie umów o pracę na czas określony między tymi samymi stronami stosunku pracy nie może przekraczać 33 miesięcy, a łączna liczba umów nie może przekraczać trzech. Ograniczenie to wynika z art. 251 § 1 kodeksu pracy. Dla wskazanych limitów nie mają znaczenia przerwy pomiędzy okresami zatrudnienia.
Zgodnie z § 2 art. 251 kodeksu pracy uzgodnienie między stronami w trakcie trwania umowy o pracę na czas określony dłuższego okresu wykonywania pracy na podstawie tej umowy uważa się za zawarcie, od dnia następującego po dniu, w którym miało nastąpić jej rozwiązanie, nowej umowy o pracę na czas określony.
Jeżeli okres zatrudnienia na podstawie umowy o pracę na czas określony jest dłuższy niż 33 miesiące, lub jeżeli liczba zawartych umów jest większa niż 3, uważa się, że pracownik, odpowiednio od dnia następującego po upływie 33-miesięcznego okresu, lub od dnia zawarcia czwartej umowy o pracę na czas określony, jest zatrudniony na podstawie umowy o pracę na czas nieokreślony.
Ustawodawca przewidział wyjątki od opisanych powyżej zasad. Wynikają one z art. 251 § 4 kodeksu pracy. Ograniczeń dotyczących umów o pracę na czas określony nie stosuje się do umów o pracę zawartych na czas określony:
- w celu zastępstwa pracownika w czasie jego usprawiedliwionej obecności w pracy;
- w celu wykonywania pracy o charakterze dorywczym lub sezonowym;
- w celu wykonywania pracy przez okres kadencji;
- w przypadku gdy pracodawca wskaże obiektywne przyczyny leżące po jego stronie
– jeżeli ich zawarcie w danym przypadku służy zaspokojeniu rzeczywistego okresowego zapotrzebowania i jest niezbędne w tym zakresie w świetle wszystkich okoliczności zawarcia umowy (zgodnie z art. 29 § 11 kodeksu pracy okoliczności te lub cel należy określić w umowie o pracę poprzez zamieszczenie informacji o obiektywnych przyczynach uzasadniających zawarcie takiej umowy). Co ważne pracodawca, na podstawie art. 251 § 5 kodeksu pracy, ma obowiązek zawiadomić właściwego okręgowego inspektora pracy, w formie pisemnej lub elektronicznej, o zawarciu umowy o pracę ponad limity ze względu na przyczyny leżące po jego stronie, wraz ze wskazaniem tych przyczyn, w terminie 5 dni roboczych od dnia jej zawarcia.