Okres wyczekiwania to okres podlegania ubezpieczeniu chorobowemu, po którym ubezpieczony może korzystać z prawa do zasiłku chorobowego. Powinien być on nieprzerwany. Długość okresu wyczekiwania zależy od tego, czy ubezpieczony podlega ubezpieczeniu chorobowemu obowiązkowo, czy dobrowolnie. Jeżeli ubezpieczenie ma charakter obligatoryjny, to okres wyczekiwania wynosi 30 dni. Dla osób podlegających ubezpieczeniu chorobowemu dobrowolnie okres ten wynosi 90 dni.

Okresu wyczekiwania nie uwzględnia się, jeżeli występują ustawowe wyjątki przyznające ubezpieczonemu prawo do zasiłku już od pierwszego dnia choroby. Jednym z wyjątków jest posiadanie co najmniej 10-letniego okresu obowiązkowego ubezpieczenia chorobowego. Wiąże się to z udokumentowaniem wymaganego stażu w świadectwach pracy z poprzednich miejsc zatrudnienia bez względu na okres przerwy, jaki pomiędzy zawieranymi umowami o pracę wystąpił.

Warto pamiętać, że ustawodawca dopuszcza podleganie ubezpieczeniu społecznemu rolników jako wcześniejszy tytuł do ubezpieczenia chorobowego. Potwierdzony okres podlegania ubezpieczeniu społecznemu rolników uprawnia świadczeniobiorcę do skorzystania z prawa do zasiłku od pierwszego dnia niezdolności do pracy (pkt 19 komentarza ZUS do ustawy o świadczeniach pieniężnych z ubezpieczenia społecznego w razie choroby i macierzyństwa).

Ponadto do okresu wyczekiwania zalicza się poprzednie okresy podlegania ubezpieczeniu chorobowemu, zarówno obowiązkowo, jak i dobrowolnie. Może to nastąpić, jeżeli przerwa między nimi nie przekroczyła 30 dni lub była spowodowana urlopem wychowawczym, urlopem bezpłatnym albo odbywaniem czynnej służby wojskowej przez żołnierza niezawodowego. Okres pobierania zasiłku macierzyńskiego przysługującego w czasie trwania tytułu ubezpieczenia chorobowego jest traktowany jako okres ubezpieczenia chorobowego. Do okresu wyczekiwania, na zasadach określonych w pkt. 16, zalicza się także okres podlegania ubezpieczeniu społecznemu rolników, określonemu w przepisach o ubezpieczeniu społecznym rolników.  (pkt 16 i 17 komentarza ZUS do ustawy o świadczeniach pieniężnych z ubezpieczenia społecznego w razie choroby i macierzyństwa).